Первичной ячейкой карбонариев была вента (vendita - дословно «лавка» - так называли средневековые лавочки, где торговали углем). Несколько соседних вент подчинялись одной материнской венте, расположенной обычно в более крупном населенном пункте. Материнская вента должна была иметь в своем подчинении по крайней мере три дочерние венты. Материнские венты подчинялись высоким вентам. Контакты между высокой, материнской и дочерними вентами осуществлялись с помощью детально разработанных средств связи, к которым относились условные знаки, пароли, шифры, менявшиеся очень часто. Каждому эмиссару, посылаемому в другую венту, давалось такое кольцо и пять арабских цифр, означавших имя, фамилию эмиссара, место и дату его отъезда. Все должностные лица внутри венты избирались членами венты - «добрыми кузенами» - большинством голосов. Руководили церемонией на заседании венты великий мастер, два ассистента и церемонимейстер. Младшие должностные лица состояли из оратора, секретаря, казначея и архивариуса.
При вступлении в карбонарскую организацию каждому карбонарию выдавался диплом - членский билет, написанный от руки, подписанный всеми должностными лицами и скрепленный печатью венты.Изображения на дипломе имеют аллегорический смысл. Как правило, изображался отшельник святой Теобальд, сидящий близ ствола дерева с одной ветвью. Рядом с ним - его хижина, лес, горящий очаг, чаша, корзина с углам, листья, вода. Три цвета карбонарской ленты - голубой, красный и черный, - связанные с важнейшим ритуалом (сжиганием угля в очаге) и означавшие дьим, пламя и уголь, символизировали надежду (голубой), добродетель (красный) и веру (черный). Средства венты складывались из вступительных и регулярных ежемесячных взносов, которые устанавливались в зависимости от материального положения каждого «доброго кузена». Эти поступления делились пополам: одна часть шла на нужды венты, другая отправлялась в высшую венту. Кроме того, в случае необходимости проводились экстраординарные сборы. Так, например, среди карбонариев Романьи в 1818 г. собирались средства для поддержки арестованных в Риме карбонариев. Дополнительным источником средств венты, идущих в пользу бедных, были штрафы, взимаемые за различные нарушения дисциплины - за неявку на собрание венты, опоздание, нарушение тишины (для того чтобы получить слово, карбонарий должен был поднять руку и дождаться разрешения).
У карбонариев существовала детально разработанная система судебного разбирательства и наказаний за нарушение моральных и дисциплинарных норм, установленных правилами организации.
Если организационные основы и внешний ритуал были восприняты карбонариями у масонов, то идеологические истоки карбонаризма следует искать у общества иллюминатов, организационные принципы которого также чрезвычайно близки масонским.
При приеме новых членов от вступающих требовали прежде всего моральной чистоты и добродетели. «Мы собираемся, - заявлял оратор,- прежде всего для того, чтобы постичь и распространять великие принципы истинной морали, подлинная цель которой состоит в борьбе за всеобщее счастье, которого никогда нельзя достичь, не совершенствуя каждого человека, целые нации, весь род человеческий». Вступающему в венту предлагалось доказать свое милосердие оказанием помощи семье бедняка.
Италия была разделена на несколько карбонарских провинций, центрами которых были Рим, Неаполь, Венеция, Милан, Турин и Флоренция. Главное управление находилось в Риме; в отдельных городах были трибуналы карбонариев, служившие посредниками между центральным управлением и низшими членами общества, деятельностью которых они руководили. Члены «карбонарской толпы», т.е. представители народных масс, не были членами вент. Они были объединены в общества, подчиненные карбонариям, и возглавляли их представители вент, руководители карбонариев «предписывали избирать из карбонариев нескольких народных вождей». Поскольку состояли эти организации из неимущих, то в течение долгого времени никто не платил членских взносов; за ночное патрулирование по городу они получали вознаграждение из кассы карбонарской венты. Карбонарии оказывали помощь также тем, кто по различным причинам не работал.
Процедура приема в общества состояла в том, что вступающий с завязанными глазами клялся на кинжале «повиноваться своим вождям и защищать патриотов и Родину от врагов». Им сообщалось, что их союзом руководит более высокое и тайное общество. Члены обществ должны были постоянно носить оружие (приобретенное за счет венты), чтобы в необходимый момент оказывать защиту карбонариям. Условным сигналом о грозящей опасности и необходимости помощи было несколько ударов по земле пяткой. По всей видимости, письменных документов в этих народных организациях не существовало.
Каждое из этих обществ имело свое название. Так, в Романье были общества, называвшиеся «Сибирь», «Долг», «Защитники Родины», «Сыновья Марса», «Реформированные масоны», «Американские стрелки», «Иллюминаты» и т.д..
Венты карбонариев подготовили и провели в 1812-1813 гг. восстания в Калабрии и Абруццах - провин-циях Неаполитанского королевства. Тактикой карбонариев стала организация восстаний в армейских частях. Первое восстание удалось организовать в сентябре 1813 г. в Калабрии, но оно было сразу подавлено. Не увенчались успехом и последующие разрозненные выступления.
Неаполитанский король Мюрат на первых порах относился к карбонариям довольно благосклонно, признавая за ними культурное значение. Благодаря этому карбонарии быстро распространились в Неаполитанском королевстве и пустили глубокие корни в народе. Узнав о сношениях карбонариев с Фердинандом I, находившимся тогда в Сицилии, где он играл роль конституционного короля, и о замысле их низвергнуть французское владычество в Неаполе, Мюрат стал преследовать карбонариев.
Под начальством своего вождя, Капо-Бьянко, Карбонарии принуждены были удалиться в горы Абруццо и Калабрии, организовались здесь и начали вести борьбу против Мюрата; но Капо-Бьянко был арестован и казнен. Оправившись после этого удара, карбонарии помогли Фердинанду овладеть престолом. Скоро им пришлось разочароваться в надеждах, возлагавшихся на этого короля: по возвращении к власти он обнаружил стремление к деспотизму. Карбонарии начинают составлять заговоры против Бурбонов. Численность их в то же время быстро возрастает.
С крушением наполеоновской власти движение карбонариев перешагнуло границы Южной Италии и распространилось по всему Апеннинскому полуострову, особенно широкого размаха оно достигло в Королевстве обеих Сицилий. Эпоха Реставрации означала для Италии существенный откат назад: была восстановлена власть абсолютистских монархов во всех государствах полуострова; при этом свержение Наполеона не привело Италию к национальному освобождению, французский гнет сменился теперь австрийским, все итальянские государства оказались в большей или меньшей зависимости от Австрии.
В этих условиях в Южной и Центральной Италии росла популярность карбонариев, которые стали главной оппозиционной силой. Они выступали против австрийского гнета, за национальную независи-мость и выдвигали также антиабсолютистские лозунги. В организациях карбонариев формулировались требования от самых радикальных, республиканских до конституционно-монархических. Карбонаризм находил поддержку и среди крестьян, но она оказалась непрочной.
